-이명은 왜 생기나? 난청이 주된 원인인가?
이명의 80~90%는 난청 때문에 발생하는 감각신경성 이명이다. 나머지는 귀 속 근육의 경련, 혈관의 병 때문에 발생하는 경우다. 많은 사람들이 난청과 이명은 전혀 다른 질병이라고 생각하는데, 근육, 혈관 문제가 아니라면 거의 대부분이 난청과 관련있는 이명이다. 청력은 멀쩡한데 이명이 생겼다고 하는 사람들도 정밀 청력 검사를 해보면 고음역대 난청이 있는 경우가 많다. 난청이 의심될 때는 대화(500Hz~2KHz)를 잘 못 들을 때인데, 보통 대화 음역대보다 높은 음역대부터 난청이 생기기 시작해 난청을 모르고 지나친다.

-난청이 왜 이명을 유발하나?
난청으로 뇌의 청긱중추에 소리가 덜 들어오면 뇌는 일종의 보상작용으로 소리를 채운다. 안들리는 소리를 뇌에서 만들어내서 들리게 하는 것이 ‘이명’인 것이다. 이명은 귀의 문제이면서 동시에 뇌의 문제다. 이명이 들리기 시작하면 환자는 '귀에서 이상한 소리가 나네'라고 인식하게 되고 그 소리에 더 집착하게 된다. 집착하면 이명이 더 잘 들린다. 일종의 ‘이명의 길’이 생기는 것으로 ‘이명 네트워크’가 강화된다고 표현을 한다. 이명 네트워크는 몇 년 전부터 주목받고 있는 개념이다. 뇌 영상 기능 검사가 발전하면서 등장했다. 이명 네트워크 형성이 안된 사람은 귀에서 불필요한 소리가 들려도 ‘인지’를 못한다. 마치 부엌에서 냉장고 소리가 나지만 듣지 않는 것과 같은 원리다. 그러나 스트레스 상황에서 이명을 느끼게 된 후 네트워크가 만들어지면 이명이 더 악화되고 하루 5분 이상 들리면서 일상에 지장을 받게 된다. 이명 역시 이 네트워크가 더 공고해지기 전에 빨리 치료해야 한다. 그 전에 청각 저하가 발견됐다면 적절히 관리를 해야 한다.

-이명은 나이 들면 찾아오는 '노화성 질환' 인가?
누구나 이명을 경험하는 것은 아니다. 이명 유병률은 60대 이상에서 30~40%다. 설령 노화성 난청이 있다고 해도 이명을 느끼지 않을 수도 있다. 앞서 얘기했듯이 이명은 뇌의 문제이기도 하다. 우리 뇌는 쓸데없는 정보를 차단하는 기전이 있다. 쓸데없는 소리 신호가 들어와도 잘 못 느끼면 문제가 안되는 것이다. 그런데 '예민한 뇌'를 가진 사람은 이런 억제 기전이 작동이 잘 안 돼 이명을 한번 느끼면, 이명 네트워크가 강화되면서 이명이 고착화된다.

귀 안에 중이근이 경련하면서 발생하는 이명은 약물, 보톡스 주입술, 수술을 순차적으로 해볼 수 있다. 구개근의 경우도 과도하게 움직이면서 '도로록~' '부시럭~'하는 이명이 발생할 수 있는데, 약물, 보톡스 주입술, 수술을 순차적으로 해볼 수 있다. 둘다 치료율은 90% 이상이다. 큰 혈관이 고막을 울려 발생하는 혈관성 이명의 경우도 완치율이 60~70% 된다.

-수술까지 해야 하는 경우는 언제인가?
이명의 유발 인자가 명확하고 수술로 해결할 수 있으면 시행한다. 난청을 동반한 이명의 경우 난청 원인이 만성 중이염, 이경화증(소리를 달팽이관으로 전달하는 이소골이 굳는 병)인 경우가 있다. 만성 중이염이나 이소골의 일부를 제거하는 이경화증 수술을 하면 난청과 함께 이명이 좋아진다.

중이근 경련성의 경우 3~6개월 간 약물 치료에 반응이 없고 재발이 된 경우 보톡스나 수술을 해본다. 수술의 경우 레이저로 경련이 생긴 부위를 절제를 한다. 수술 후 관리도 중요한데, 너무 큰 소리를 듣는 것은 피해야 한다. 혈관성 이명의 경우 큰 혈관이 고막을 울려서 발생하므로 혈관을 본시멘트 등으로 덮는 수술로 증상을 개선할 수 있다. 혹 때문이라면 혹을 제거한다.

-최근 주목받고 있는 이명 재훈련 치료법이란?
이명 재훈련 치료는1988년 영국의 런던대 조나단 하젤 교수가 처음으로 제안한 치료법으로, 현재 이명 치료에 핵심으로 자리 잡고 있다. 이 치료는 환자에게 이명 발생 기전과 이명을 완치시킬 수 있는 방법 등을 소상히 교육·상담하는 것에서 시작된다. 자신의 이명에 대해 알게 되면 불안·우울 증상이 어느 정도 해소된다. 이와 함께 보청기 등으로 청각재활을 해 모든 주파수의 소리를 잘 듣게 하고 여기에 불필요한 소리를 듣지 않게 하기 위해 소리발생기를 처방한다. 불필요한 소리는 듣지 않고 들어야 할 소리를 듣게 하기 위한 '적절한 소리 인식의 습관화'가 더해진다. 나의 경우 99년부터 23년간 이명 재훈련 치료를 시행했으며 50% 완치율을 기록하고 있다. 호전율로만 치면 80~90%다.

-이명 환자가 실천해야 할 생활습관이 있다면?.

난청 상황을 최대한 피해야 한다. 이어폰이 가장 큰 문제다. 지하철 같이 소음 환경에서 이어폰을 착용하면 볼륨을 키울 수 밖에 없다. 소음 환경에서는 이어폰을 덜 써야 한다. 또한 작업장 등에서 시끄러운 소리에 노출되지 않도록 해야 한다. 불가피할 경우 귀마개를 활용해야 한다. 항생제 등 난청을 유발하는 이독성 약물도 피해야 한다. 갑자기 발생한 돌발성 난청은 빨리 치료해야 한다.

한편, 이명 환자는 너무 조용한 환경이 오히려 독이 될 수 있다. 소리가 풍부한 환경에서 지내야 한다. 이명이 자주 들린다면 이명에 집중하기 보다 음악을 틀어놓고 긴장되지 않게 지내야 한다. 음주, 흡연은 이명에 좋을 리가 없다. 카페인은 예민도가 올라가 이명을 악화시킨다. 몸에 해가 되는 것은 피하고 신체 컨디션을 좋게 해야 한다.

-이명 환자들에게 전하고 싶은 말은?
이명은 불치병이 아니다. 전문가 상담을 통해 이명에 대해 잘 알고, 이명 재훈련 치료, 청각재활 등을 병행하면 충분히 치료할 수 있다. 모든 병이 그렇듯 이명도 초기에 적극적인 치료를 해야 한다. 이명을 앓는 기간이 길어지면 완치되기까지의 기간도 길어진다. 이명이 하루 5분 이상 지속되면 꼭 병원을 찾아야 한다.